Las islas Molucas también conocidas como islas de las Especias o Especiería fueron el objetivo de las primeras expediciones españolas que se aventuraron en el océano Pacífico a finales del siglo XVI. Conocido el camino, portugueses y españoles lucharon por su control. Al otro lado del mundo, los ibéricos, cada uno llegado desde diferentes direcciones, no reconocían ningún tipo de hermandad ibérica y no dudaron en enfrentarse violentamente para echar al otro de estas islas. Finalmente Carlos I en 1529, al firmar el Tratado de Zaragoza, decidió ceder sus aspiraciones a su homólogo portugués. Las islas del clavo, tras tanto esfuerzo y disputa, pasaban a ser portuguesas.

Cuando en 1580 su hijo Felipe II consiguió reunir bajo su persona las coronas españolas y portuguesa, (Felipe I de Portugal) Manila pasó a poner bajo su órbita a las apreciadas Molucas. Más cerca de ellas que las portuguesas Goa y Malaca, los portugueses de Tidore, viendo amenazada su posición, reclamaron a Manila el envió de refuerzos para consolidar su posición en las islas. Las autoridades españolas no lo dudaron, llegaba el momento de conseguir el tan ansiado objetivo de controlar la capital de la Especiería: la conquista de Ternate.

Felipe II conocía de primera mano la situación en Ternate. En 1580, estando en Lisboa, donde había acudido para su coronación, recibió la embajada ternate al mando del noble cachil Nayque, enviada desde las Molucas, para informar de la muerte de su sultán y denunciar el mal gobierno de Lopes de Mesquida.

Antonio de Morga, llegado a Filipinas en 1595, nos cuenta con detalle como sucedió la muerte de Gómez Pérez Dasmariñas (uno de los mejores gobernadores de Filipinas, medidas previas como su reforma del incipiente ejército español en Filipinas, la reforma del sistema defensivo de Manila (fuerte Santiago) fueron fundamentales para los años posteriores (además de establecer buenas relaciones con Japón y fomentar la expansión española en Camboya).

«Entretúvose la noche, el gobernador y los que con él iban embarcados, hasta rendir la prima, jugando en la popa, y después de entrado en la cámara a reposar, se fueron los demás españoles á sus ballesteras, y puestos a lo mismo, dejándolas guardias ordinarias en la crujía, á proa, y popa. Los chinos remeros, que había tres días que estaban de acuerdo y concierto, de alzarse con la galera, cuando tuviesen mejor ocasión, por escusarse de bogar en esta jornada, y por codicia del dinero, joyas y otras cosas de valor que iban embarcadas, pareciéndoles no perderla que se les ofre- cía, teniendo hecha prevención de candelas, y camisas blancas para vestirse y hechos a algunos cabezas para la ejecución, la pusieron por obra aquella misma noche al cuarto de la modorra, cuando sintieron que los españoles dormían, y a la señal que uno hizo, a un mismo tiempo, todos se pusieron las camisas, y encendieron las candelas, y con sus catanas en las manos, arremetieron á un punto a los que hacían la guardia, y a los que dormían en las ballesteras y arrumbadas, y hiriendo y matando, se alzaron con la galera, habiendo pocos españoles escapado, unos a nado, que salieron á tierra, y otros en el esquife de la galera que estaba por popa. El gobernador, cuando sintió el ruido dentro de la cámara, entendiendo que la galera garraba, y que la chusma abatía la tienda, y tomaba los remos, salió á priesa del cuidado, y descubierta la cabeza por el escotillón de la cámara, aguardábanle allí algunos chinos, y con una catana le partieron la cabeza: cayó así herido por la escalera dentro de la cámara; de donde, dos criados que dentro tenía, retiraron á la cama y luego murió ; y lo mismo los criados, de picazos que por el escotillón les dieron: y sólo quedaron vivos en la galera, Juan de Cuellar, secretario del gobernador, y el Padre Montilla, de la orden de San Francisco, que dormían en la cámara de en medio, que se estuvieron allí sin salir, y los chinos no se atrevieron a entrar dentro, pensando había más españoles; hasta otrodía quelos sacaron,y después los echaron en la costa de llocos, de la misma isla de Luzon, por que los dejasen los naturales della tomar agua en tierra, de que iban faltos»

Sucesos de las islas Filipinas por el doctor Antonio de Morga, 1609